Aspects génétiques
Quelle est la cause de la dystrophie musculaire?
Pour comprendre comment la dystrophie musculaire et d'autres maladies neuromusculaires se produisent, il est utile d'avoir d'abord quelques notions de génétique. Les gènes constituent l'unité fonctionnelle de base de l'hérédité. Ce sont eux qui dictent aux cellules et aux tissus du corps leurs fonctions spécialisées. On compte quelque 80 000 gènes distinct localisés sur les 46 chromosomes que l'on retrouve à intérieur de chaque cellule du corps humain.
Sur chaque gène est inscrit le code qui permettra à la cellule de produire telle ou telle protéine, ces molécules qui effectuent toutes les tâches de la cellule. Les protéines synthétisées par les gènes sont responsables de l'ensemble de la structure et des fonctions de toutes les cellules vivantes, depuis la couleur des yeux jusqu'à la fonction musculaire. Toutes les formes de dystrophie musculaire résultent d'une anomalie d'un gène associé spécifiquement à la fonction musculaire.
Comment les mutations du gène entraînent-elles la dystrophie musculaire?
Le tissu musculaire est fait de longues fibres. Chacune de ces fibres est en fait une cellule allongée, constituée de plusieurs cellules individuelles qui se sont fusionnées. Les gènes contenu dans les noyaux de ces cellules contrôlent la fabrication des protéines qui executent la fonction du tissu musculaire, c'est-à-dire la contraction du muscle. Les différentes formes de dystrophie musculaire sont le résultat d'anomalies au niveau de différentes protéines et sont déterminées par différents gènes. Par exemple, l'absence de dystrophine provoque la dégradation des fibres musculaires et entraîne un portrait clinique particulier appelé dystrophie musculaire de Duchenne.
La dystrophie musculaire de Becker est une autre forme de la maladie attribuable elle-aussi à une production insuffisante de dystrophine, mais à un degré moindre (la dystrophine continue d'être synthétisée, mais elle est soit modifiée, soit disponible en quantité anormalement réduite). Le portrait clinique de la dystrophie musculaire de Becker ressemble beaucoup à celui de la dystrophie de Duchenne, mais ses symptômes sont moins graves et la progression de la faiblesse est plus lente.
D'où proviennent les gènes mutants?
Au moment de sa conception, le bébé reçoit 23 chromosomes de chacun de ses parents pour un total de 46 chromosomes, soit 23 paires. Normalement, chaque paire de chromosomes comporte des gènes relatifs aux mêmes caractères. On donne le nom de chromosomes autosomes à 22 de ces paires, ce qui signifie simplement qu'ils sont identiques chez l'homme et la femme. La 23e paire de chromosomes est celle qui détermine le sexe de l'enfant à naître. La femme possède deux chromosomes X tandis que l'homme possède un chromose X et un chromosome Y. L'enfant à naître recevra donc un chromosome X de sa mère et un chromosome X ou Y de son père. Si chaque parent transmet un chromosoe X, l'enfant sera une fille (XX); s'il reçoit un chromosome Y de son père, ce sera un garçon (XY). Les gènes sont disposés sur les chromosomes à des endroits bien précis. Pour des raisons que l'on ne s'explique pas encore parfaitement, un ou plusieurs gènes peuvent devenir défectueux ou se perdre, entraînant éventuellement des maladies sérieuses.
Selon le type de dystrophie musculaire, la présence de gènes défectueux ou l'absence de certains gènes est une question d'hérédité. La manière dont la maladie se transmet varie également d'une maladie à l'autre. Il existe trois principaux modes de transmission héréditaire: le mode autosomique dominant et le mode autosomique récessif, qui ont trait à la transmission des caractères déterminés par les gènes des chromosomes autosomes, et le mode récessif lié au chromosome X, qui concerne les caractères déterminés par les gènes des chromosomes sexuels.
Qu'est-ce que le mode autosomique dominant?
Les maladies liées au mode de transmission autosomique dominant se manifestent généralement à toutes les générations, sans exception. Le terme «autosomique» indique que l'anomalie génétique peut se produire sur n'importe lequel des 46 chromosomes présents dans chacune des cellules du corps humain (les autosomes), sauf sur les deux chromosomes sexuels. On dit que cette transmission est «dominante» parce qu'il suffit qu'un seul parent transmette le gène anormal pour qu'il y ait transmission de la maladie, l'autre parent transmettant un gène normal. Par conséquent, la maladie peut être transmise par l'un ou l'autre parent et il y a 50 % de risques que l'enfant à naître soit atteint. La gravité de la maladie et l'âge auquel elle se manifeste peuvent varier d'une personne à l'autre. La dystrophie facio-scapulo-humérale et la dystrophie myotonique sont deux exemples de dystrophies transmises selon le mode autosomique dominant.
Qu'est-ce que le mode autosomique récessif?
Dans le cas de la transmission autosomique récessive, la maladie n'apparaît souvent que dans une seule génération, sans qu'il y ait d'antécédents dans la famille. Les deux parents doivent être tous deux porteurs du gène défectueux. Les individus qu'on dit «porteurs» possèdent le gène défectueux mais ne présentent habituellement aucun symptôme. Le terme «récessif» signifie que l'enfant doit hériter du gène défectueux de chacun de ses parents pour être atteint de la maladie. Si l'enfant reçoit un gène défectueux d'un seul parent, il sera porteur de la maladie mais n'aura probablement aucun symptôme. Le risque que l'enfant soit porteur est de 50 %. La dystrophie musculaire des ceintures est un exemple de dystrophie transmise selon le mode autosomique récessif.
Qu'est-ce que le mode récessif lié au chromosome X?
Lorsque le mode de transmission est lié au chromosome X, le gène défectueux est présent sur l'un des chromosomes X qui contribuent à déterminer le sexe de l'enfant. Par conséquent, la maladie est transmise aux enfants de sexe masculin par la mère. Lorsqu'une mère est porteuse de la maladie, ses garçons ont 50 % de risque d'être atteints, tandis que ses filles ont 50 % de risque d'être porteuses. Dans le cas où un homme atteint de dystrophie musculaire liée au chromosome X a des enfants, aucun de ses fils ne sera atteint mais toutes ses filles seront porteuses de la maladie, du fait qu'il transmet à ses fils le chromose Y, qui est normal, et à ses filles le chromosome X, sur lequel est inscrite la maladie. Les dystrophies musculaires de Duchenne et de Becker sont deux exemples de dystrophies transmises selon le mode récessif lié au chromosome X.
Qu'est-ce qu'une mutation génétique?
Une mutation génétique est une modification spontanée ou héréditaire d'un gène qui donne lieu à l'apparition d'une maladie ou d'une anomalie. Les mutations génétiques sont imprévisibles et surviennent au hasard dans la population. Il a été démontré que chez environ le tiers des garçons ayant la dystrophie musculaire de Duchenne, la maladie est le résultat d'une mutation génétique spontanée. En fait, il n'est pas rare de constater des mutations génétiques dans d'autres formes graves de dystrophie musculaire à manifestation précoce transmises selon le mode autosomique dominant ou le mode rcessif lié au chromosome X.
